Napędy łańcuchowe są stosowane, gdy wymagane są precyzyjne przełożenia prędkości pomiędzy wałem napędowym a napędzanym. Napęd łańcuchowy nie dopuszcza do poślizgu. Przykładem jest przekładnia napędzająca przenośnik. Napędy łańcuchowe stosuje się również wtedy, gdy potrzebna jest duża ilość mocy przez napęd. Na przykład napęd na dużych piecach obrotowych.
Nazwa łańcucha rolek pochodzi od rolek, które siedzą na tulejach ogniwa łańcucha. Rolka obraca się na tulei i w ten sposób zmniejsza tarcie tarcia o zęby koła łańcuchowego. Rysunek 1 przedstawia elementy składowe łańcucha rolkowego. Łańcuch rolkowy jest dostępny w wielu rozmiarach i o różnych skokach. Występują w konfiguracji pojedynczej, podwójnej i potrójnej. Zastosowanie łańcucha wielonitkowego pozwala na większe przenoszenie mocy przy tej samej średnicy koła łańcuchowego.
Przełożenie prędkości i przenoszona moc zazwyczaj decydują o wyborze łańcucha i kół łańcuchowych. Ścisła podziałka do zastosowań z niską mocą, wysokimi prędkościami i duża podziałka do zastosowań z wysoką mocą i niskimi prędkościami. Kąt styku łańcucha i koła łańcuchowego powinien wynosić minimum 120o. Mniejsze gniazdo nigdy nie powinno mieć mniej niż 19 zębów ze względu na duże przyspieszenia powstające pomiędzy rolkami i zębami podczas ich obracania.
Rysunek 1. Części składowe łańcucha rolkowego
Ponieważ łańcuch nie łamie się łatwo, używanie go zwiększa ryzyko złamania wałów lub obudowy przekładni w przypadku przeciążenia lub zakleszczenia. W przypadku stosowania napędów łańcuchowych konieczne jest zabezpieczenie przed przeciążeniem. Zabezpieczenie przed przeciążeniem może polegać na wykrywaniu prądu silnika i odcięciu zasilania, mechanicznych sworzni ścinających, które pękają, gdy obciążenia stają się nadmierne lub sprzęgieł ślizgowych w kole napędowym, które są ustawione na poślizg z określonym momentem obrotowym. Ważną rzeczą jest ochrona drogich elementów układu napędowego w przypadku ich przeciążenia.
Aby zapobiec zerwaniu nóg przekładni, należy je ustawić tak, aby naprężenie łańcucha zmusiło przekładnię do dociskania do jej mocowań. Przekładnie żeliwne nie lubią być napięte, a nagłe przeciążenie może spowodować oderwanie obudowy od nóg. Po oderwaniu nóżek od żeliwnej przekładni spawanie nigdy nie jest w stanie ich prawidłowo naprawić.
Łańcuchy i koła łańcuchowe są zazwyczaj lekko nasmarowane. Smarowanie musi dostać się do sworzni, tulei i rolek łańcucha. Zęby koła zębatego zużywają się, gdy utwardzone rolki na łańcuchu ocierają się o nie podczas obracania się koła zębatego. Smarowanie zmniejsza siły tarcia o zęby i rolki. Jedyne smarowanie czasowe nie jest stosowane w środowisku zapylonym. W warunkach dużego zapylenia łańcuch i koła łańcuchowe pozostają suche, w przeciwnym razie pył miesza się ze środkiem smarnym i tworzy pastę ścierną, która zużywa zęby szybciej niż gdyby pracowały na sucho.
Inny sposób zużywania się łańcuchów polega na rozciąganiu ogniw. Łańcuchy narażone na duże obciążenia lub obciążenia udarowe mają tendencję do stopniowego rozciągania. Zazwyczaj otwory ogniw wydłużają się. W miarę jak łańcuch się wydłuża, jego skok się zmienia i nie łączy się już prawidłowo z kołem zębatym. Kiedy łańcuchy zaczynają wyskakiwać ząbki koła zębatego, jest prawdopodobne, że łańcuch się rozciągnął. Dopuszczalne jest pewne naciągnięcie (maksymalnie 2%), a wszelkie luzy są zwykle przejmowane przez przesuwanie wałków dalej lub przez zastosowanie koła dżokejowego po stronie luzu.
W przypadku konieczności wymiany łańcucha lub koła łańcuchowego należy wymienić wszystkie koła łańcuchowe i łańcuchy w układzie napędowym. Jeśli używasz nowych części ze zużytymi starymi, szybko zużyją się one do kształtu starej części.
